海里最重要的造礁動物是珊瑚，它在地史上和現代都可以形成大片美麗的珊瑚礁，構成海底的奇異世界。
珊瑚屬腔腸動物門的珊瑚綱，其軟體稱珊瑚蟲，珊瑚蟲是經精、卵結合后產生合子，然后形成帶纖毛的浮游幼蟲，幼蟲選好位置后，即分泌鈣質底板，以固著在海底或其它硬物上，隨著生長，珊瑚蟲不斷分泌的鈣質向外形成圓柱狀外壁，向內即形成放射狀排列的隔板，腔腸分成許多小室，這可以擴大它消化和吸收食物的面積。它的軟體和口部一直位于圓柱體頂的杯狀凹處，口的四周有觸手，像朵菊花，故珊瑚也稱“花狀動物”。
珊瑚的分類以體內隔板的數量或排列形式等為標準。它劃分為三個亞綱：①鈍膠珊瑚亞綱。其隔壁數目不定，且不成對；②八射珊瑚亞綱，隔板8個，不成對排列，限于中生代至今；③海葵珊瑚亞綱，又稱多射珊瑚，分7個目，屬種最多，古生代至今。全部珊瑚超過1千多屬。
珊瑚生活習性有單體和復體兩種，成礁的均為復體珊瑚，其珊瑚蟲雖然都很小；但在熱帶，水溫全年平均在18 –29℃,深不到50米，水體干凈處，即生長很快，長年累月，即可形成巨大的礁體，如澳大利亞東北的大堡礁，長約3000公里，寬達100-300公里。
而單體珊瑚適應性較廣，多數在深度100米內，水溫可低于20℃，有些甚至可達水深1千多米的海底，水溫可在零度。珊瑚可能始于寒武紀，至奧陶紀晚期其屬群已很多，到志留紀更多，泥盆-石炭紀達到鼎盛，其后逐漸減少，到二疊紀末期，絕大多數古生代的四射珊瑚，床板珊瑚，日射珊瑚幾全部滅絕，到了中生代八射珊瑚亞綱和海葵亞綱的六射珊瑚興起，并一直延續到今天。珊瑚不僅在確定地層有較大用處，而且在研究古環境尤為重要，古代珊瑚礁還是尋找石油標志之一。
